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Né en 1965 au Mali, Toumani Diabaté était le 71ème d’une longue lignée de griots joueurs de kora, instrument à cordes et calebasse dont la pratique est transmise de père en fils. « Le rôle d’un griot, c’est de créer l’harmonie, entre individus, communautés ou peuples. Il est devenu un régulateur social utilisant ses attributs artistiques comme un moyen de dispenser la sagesse » déclarait-il dans un entretien accordé aux Inrockuptibles en 1998.
Chez Goûte Mes Disques, on vous avait récemment parlé de la réédition de l’album Nouvelles Cordes Anciennes (plus connu sous le nom anglais New Ancient Strings), enregistré sans répétition dans la salle de conférence du Palais des Congrès de Bamako, pendant la nuit de la fête d’indépendance du Mali en 1997. Un album charnière, où il s'associait avec un cousin, Ballaké Sissoko, pour rendre hommage à leurs défunts pères : Sidiki Diabaté et Djelimadi Sissoko qui avaient déjà fait découvrir la kora au monde en sortant en 1970 leur propre album Cordes Anciennes.
Toumani Diabaté était sans nul doute l’un des deux parrains de la musique mandingue avec le guitariste Ali Farka Touré, décédé en 2006. Ensemble, ils ont sorti deux très beaux albums collaboratifs. Le premier, In The Heart of Moon, enregistré en 2005 dans une autre salle de conférence donnant sur le fleuve Niger, à l’hôtel Mandé à Bamako. Un deuxième album en duo, Ali et Toumani, sorti après la mort d’Ali Farka Touré. Une trilogie malienne produite par Nick Gold du label World Circuit qui se clôturait avec Afrocubism, réunissant en 2010 des musiciens maliens et cubains menés respectivement par Toumani Diabaté et Eliades Ochoa.
C’est avec un des ses très rares disques en solo qu’il sort son chef-d'œuvre : The Mandé Variations. Sorti en 2008, l’album est le point de départ idéal pour toute personne désirant découvrir la musique mandingue et la kora en particulier. Toumani Diabaté incorpore des mélodies pop et des notes contemporaines dans huit morceaux à l’inspiration multi-centenaire. En 2021, le label World Circuit sort enfin Kôrôlén : un live extraordinaire enregistré à la même période avec le London Symphonic Orchestra.
Adepte de collaborations, Toumani Diabaté a également enregistré avec Taj Mahal, Björk, Arnaldo Antunes, Damon Albarn, Ketama, Matthieu Chedid ainsi que de nombreuses formations panafricaines. Son dernier album solo, Toumani, Family & Friends, est d'ailleurs un album-bilan entièrement enregistré sur le continent africain avec plusieurs stars d'Afrique de l’Ouest (Tiken Jah Fakoly, Fatoumata Diawara, Magic System…).
Toumani Diabaté est mort le 19 juillet à l’âge de 58 ans. « Mon confident, mon pilier, mon guide, mon meilleur ami, mon cher papa s'en est allé à jamais » a annoncé son fils Sidiki Diabaté, qui continuera son travail dans la pure tradition des griots. Celui-ci avait notamment contribué à l’album Mon Pays, de Vieux Farka Touré, le fils d’Ali. La boucle est bouclée.